In Rom und den Provinzen des Imperium Romanum bestimmte nicht allein das Geschlecht über den Lebensweg eines Menschen. Freigeboren oder Sklavin, römisches Bürgerrecht oder nicht, sozialer Stand, familiäre Stellung und eigenes Vermögen, Stadt oder Land hatten wesentlichen Einfluss. Sieben idealtypische Lebenswelten von unten nach oben aus dem ersten und zweiten Jahrhundert. 

1. Die Sklavin

Am unteren Ende steht die Sklavin. Sie ist rechtlich unfrei – ein Bestandteil des Haushaltsvermögens. Was sie arbeitet, wen sie liebt, ob sie Kinder bekommt: all das entscheidet am Ende der Eigentümer. Der radikale Unterschied zu jeder freien Frau sind nicht die Lebensumstände, sondern der Status als „Sache im Recht“. 

Ein epigraphisch greifbares Beispiel ist Claudia Aster: Ihre Grabinschrift erzählt von einer jüdischen Kriegsgefangenen aus Jerusalem, die als Sklavin gekauft, später freigelassen und offenbar geheiratet wurde. Ein anderes Beispiel dokumentiert den Verkauf der Sklavin Fortunata an einen Sklaven namens Vegetus, der die Mittel aus seinem eigenen Ersparten (peculium) aufbrachte. Viele Besitzer gestatteten, dass Sklaven über Jahre hinweg Geld beiseitelegten, das aus Trinkgeldern, Dienstleistungen oder handwerklichen Nebentätigkeiten stammte.

2. Die Freigelassene

Mit der Freilassung beginnt eine Zwischenwelt. Die liberta ist nun rechtlich frei und hat meist das römische Bürgerrecht. Sie kann eine rechtsgültige Ehe eingehen und wirtschaftlich handeln. Die Patronatsbindungen bleiben, sie ist ihrem ehemaligen Besitzer zu Respekt und Gehorsam verpflichtet und er ihr zu Schutz und Unterstützung. In der Gesellschaft bleibt eine Stigmatisierung, obwohl die Freigelassenen eine wichtige Rolle in der römischen Gesellschaft ausübten: sie dominierten Handwerk, Kleinhandel und Dienstleistungen, was die Städte am Laufen hielt und wofür sich die Landbesitzeraristokratie oft zu fein war.

Die Grabinschrift der Julia Sabina, einer freigelassenen Römerin, nennt ausdrücklich ihren Beruf: medica, Ärztin. Ihr Name verrät zugleich ihre Herkunft als quinti liberta, ehemalige Sklavin eines Quintus. Pollia Urbana, Freigelassene eines Gaius, arbeitete als Friseurin. Zusammen mit dem Barbier Marcus Calidius Apollonius, ebenfalls ein Freigelassener, erscheint sie auf einer Grabinschrift aus Rom. Aus Pompeji kennen wir Julia Felix. Sie war Unternehmerin und vermietete unter anderem Wohnungen, die ihr gehörten. Vielleicht war sie auch eine Freigeborene, ihr Status ist nicht sauber belegt.

3. Die freigeborene Bürgerin

Die ingenua civis romana hat den vollen rechtlichen Status einer Bürgerin – und bleibt dennoch von der politischen Mitwirkung ausgeschlossen. Sie hat weder aktives noch passives Wahlrecht. Ihr Spielraum liegt vor allem in Familie, Vermögen, Religion, Stiftungen.

Eumachia aus Pompeji ist hier ein Musterfall: Der Verein der Tuchhändler und Färber errichteten ihr eine Statue und nannten sich in der zugehörigen Inschrift selbst. Eine Frau wird öffentlich geehrt, weil sie im städtischen Wirtschaftsleben als Patronin und Stifterin Gewicht hatte. Eumachia war die Tochter eines wohlhabenden Weinhändlers und heiratete in die Familie der Numistrii ein. Ihr Ehemann scheint früh gestorben zu sein – jedenfalls wird er in der Inschrift nicht genannt – sodass sie als reiche Witwe selbstständig auftreten konnte. Das lag vor allem an der Eheform sine manu. Die Ehefrau kam nicht mehr unter die rechtliche Verfügungsgewalt ihres Ehemannes, sondern blieb rechtlich bei ihrer Herkunftsfamilie und wurde, wenn der Vater starb, rechtlich selbstständig (sui iuris).

4. Die freigeborene Nichtbürgerin

Nicht jede freie Frau im Imperium war jedoch römische Bürgerin. Millionen lebten als peregrinae: freigeboren – aber außerhalb der civitas Romana. Ihre Welt war römisch geprägt, doch ihre Rechte blieben begrenzt. Sie konnten nicht an der politischen Ordnung Roms teilhaben und waren nicht Teil der Bürgergemeinschaft. Trotzdem waren sie weder rechtlos noch unsichtbar im öffentlichen Leben.

Ein Beispiel ist Quarta, Tochter des Nyptan, aus der Provinz Africa Proconsularis, die Teile des heutigen Tunesiens, Algeriens und Libyens umfasste. Eine bilinguale Inschrift nennt sie eine „große Priesterin der Cereres“. Quarta ließ ihr Grabmal aus eigenen Mitteln errichten. Sie war also religiös angesehen und wirtschaftlich handlungsfähig. Ein anderes Bild zeigt Matutina aus der Provinz Obergermanien. Sie setzte eine Weihung für den lokalen Gott Medru. Matutina erscheint nicht als große Stifterin oder Priesterin, sondern als eine Frau aus der lokalen Gemeinschaft, die am religiösen Leben ihrer Umgebung teilnimmt.

5. Die Frau aus dem Ritterstand

Der römische Ritterstand basierte auf Vermögen und sozialem Status. Ihre Angehörigen waren eine Reichselite aus Militär und Verwaltung. Für Frauen dieses Milieus bedeutete das: bessere Bildungschancen, oftmals Reisen und ein Leben in Garnisonen und Verwaltungsstädten.

Das wird greifbar bei Claudia Severa und Sulpicia Lepidina im britannischen Vindolanda: In ihrem Briefwechsel lädt Severa ihre „Schwester“ im Freundschaftssinn zur Geburtstagsfeier ein; der Ton ist persönlich, gebildet, sozial vernetzt. Ihre Ehemänner waren Kommandeure von Auxialiarkohorten, die Abschnitte des Hadrianswalls an der Grenze zum heutigen Schottland sicherten. Darunter Soldaten germanischer Abstammung vom Niederrhein, die sich am Ende ihrer Dienstzeit das römische Bürgerecht für sich und ihre Familie verdient hatten.

6. Die senatorische Frau

Wer senatorisch war, lebte fast auf der höchsten Stufe der römischen Gesellschaft. Senatorische Frauen standen für das, woraus die Familie ihr Prestige zog: legitime Abstammung, Heiratsallianzen, Vermögen, Netzwerke. Deshalb wurden sie besonders streng beobachtet – und deshalb sind sie angreifbar. In Krisen oder Machtkämpfen konnten Frauen zusammen mit ihren Männern in Verfahren hineingezogen werden, mit Folgen wie Exil, Vermögensverlust oder Tod.

Ein eindrückliches Beispiel ist Cornelia, Ehefrau des Konsuls Gaius Calvisius Sabinus. Erst wurde ihr Mann erfolglos der Beleidigung des Kaisers angeklagt, später sie des Ehebruchs. Schließlich nahmen sich beide das Leben. Ein anderes, typisches Beispiel ist Domitia, eine Tante Kaiser Neros. Er ließ sie wohl ermorden, um sich ihres großen Vermögens zu bemächtigen. Einflussreiche Netzwerke und eine kluge Loyalitätsstrategie gegenüber den Herrschern waren hilfreich, derartige Risiken zu reduzieren. Das ließ sich gut mit öffentlichen Wohltaten verbinden, wie das Beispiel der Senatorentochter Plancia Magna aus Perge zeigt. Sie stiftete unter anderem ein monumentales Stadttor und schmückte es mit Marmorstatuen von Göttern, Mitgliedern der Kaiserfamilie und ihres eigenen familiären Umfeldes.

7. Die Frauen der kaiserlichen Familie

Mit der Begründung des Kaisertums durch Augustus bildete der Kaiser und seine Familie die Spitze der römischen Gesellschaft. Ehe, Mutterschaft, Töchtersein war in erster Linie Instrument der Politik. Das wurde benutzt und genutzt. Die Ehefrau des Kaisers war zwar keine Amtsinhaberin, aber sie war eine politische Figur. Ihr Gesicht auf Münzen, ihre Tugenden als Personifikationen, ihr Name in Stiftungen – so sah die Machtkommunikation aus.

Kaisermütter sorgten für die richtige Abstammung und dynastische Kontinuität. Sie konnten dadurch aber auch zu einer zweiten Machtquelle werden. Agrippina die Jüngere war eine Urenkelin des Augustus. Als Ehefrau von Kaiser Claudius sorgte sie dafür, dass ihr Sohn aus erster Ehe und nicht das leibliche Kind ihres Mannes Kaiser wurde. Ob sie auch den Auftrag gab, ihren Mann zu ermorden, wird heute eher bezweifelt. Gesichert ist, dass ihr Sohn Nero sie später ermorden ließ, offenbar mischte sie sich in seine Regierungsangelegenheiten ein.

Damals und heute

Frauen in der Antike waren weder gesellschaftlich unsichtbar noch recht- und machtlos. Viele Möglichkeiten weiblicher Autonomie hingen schlicht am Geld. Da politische Ämter Frauen verschlossen waren, verlagerte sich öffentliche Wirksamkeit auf andere Felder: Religion, Wohltätigkeit, städtische Repräsentation. Auch die Arbeitswelt war Teil des Lebens von Frauen. Unter Zwang oder freiwillig ausgewählt.

Gesellschaftlicher Aufstieg erfolgte über Vermögen, über Freilassung, über Heirat, über Expertise, über Patronage. Gleichzeitig war der Weg abhängig von den Startbedingungen. Besonders profitierten Frauen der Oberschicht, Freigelassene mit Zugang zu urbaner Ökonomie, Frauen in dicht besiedelten Städten mit Märkten und Nachfrage.

In Europa erhielten Frauen zum Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts das Wahlrecht. Der soziale und berufliche Aufstieg in Deutschland hängt auch heute noch – für Frauen und Männer – stärker von Herkunft als von individueller Leistung ab.

Das Titelbild wurde von Googles Bild-KI Nano Banana 2 auf Basis dieses Beitrags erstellt. Das Graffiti Internationaler Frauentag habe ich ergänzen lassen.

Danke fürs Lesen. Möge Fortuna stets mit Dir sein.